Zwischen Baby- und Beischlaf. Der dissonante Charme des Häuslichen in Deana Lawsons afroamerikanischen Familienporträts (2009–2016)

Der Beitrag nimmt die gegenwärtige Wandlung von der Kern- zur „postfamilialen Familie“ zum Anlass, ästhetische Ordnungen des Wohnens in visuellen (Re-)Artikulationen von Familienrepräsentationen vergleichend zu analysieren. Das Augenmerk richtet sich exemplarisch auf aktuelle fotografische Porträts der US-amerikanischen Künstlerin Deana Lawson, die scheinbar dissonante Familientypologien zeigen. Ihre Sujetwahl bildet einen Kontrapunkt zum konventions- wie traditionsbewussten Modell von Familie, das seit der Moderne gilt und behauptet, „resonante Familienbeziehungen“ im entsprechend „geschützten Innenraum“ (Hartmut Rosa) hervorzubringen. Zwar zitiert auch die Künstlerin Konventionen der bürgerlichen Familienfotografie der westlichen Moderne, jedoch porträtiert sie Familienmitglieder oder Paare in alles andere als idyllisch wirkenden Wohnräumen und erzeugt so einen Gegenentwurf zu gängigen Darstellungskonventionen idealisierender Familien- bzw. Mütterporträts.

Lawsons Porträts inszenieren ihre Protagonist:innen weniger als Kern- bzw. postfamilialen Familie im bewohnten Innenraum, sondern vielmehr im Zusammenstoß unterschiedlicher bildlicher Register – ein Zusammenstoß, der Widerspruch sowohl gegen ethnografische als auch sozialdokumentarische Register der Darstellung einlegt. Zadie Smith zufolge repräsentieren ihre Aufnahmen afroamerikanischer bzw. afrodiasporischer Familienkonstellationen ein imaginäres „Africa of the Mind“ und nehmen zugleich Bezug auf globale ökonomische Verhältnisse.

Im Zuge der Re-Konzeptualisierung von Familienwerten und mit Rückgriff u.a. auf das Konzept des „oppositionellen Blicks“ (bell hooks) widmet sich der Vortrag Lawsons Strategie der Neuverhandlung afroamerikanischer bzw. afrodiasporischer Subjekte in den eigenen Wohnräumen – jenseits herkömmlicher Blickregime.

Elena Zanichelli, italienische Kunsthistorikerin, Kritikerin und Kuratorin, unterrichtet seit 2018 Kunstgeschichte am Institut für Kunstwissenschaft – Filmwissenschaft – Kunstpädagogik der Universität Bremen. Seit 2015 Mitglied des Forschungsfeldes wohnen+/-ausstellen am Mariann Steegmann Institut. Kunst & Gender; seit 2020 Mitglied des Kuratoriums der Kulturstiftung der Länder; seit April 2021 Leiterin des Mariann Steegmann Instituts. Kunst & Gender. Sie untersucht die Wechselwirkungen zwischen (zeitgenössischer) Kunst, Feminismus, Massenmedien, dem ‚Privaten’ und der Konsumgesellschaft. Sie studierte an den Universitäten Parma, Bonn und Zürich und wurde an der Humboldt-Universität zu Berlin 2012 promoviert. Neben den akademischen Lehrtätigkeiten, u.a. als Inter artes-Gastprofessorin an der Universität Köln 2018, wirkte sie an verschiedenen Ausstellungsprojekten wie der documenta 12 (Kassel 2007) mit. Sie kuratierte u. a. Women in Fluxus and Other Experimental Tales (Reggio Emilia, Palazzo Magnani 2012/13), Jean-Jacques Lebel – Dada Venus (Berlin, Haus am Waldsee 2000). Ihr Buch Privat – bitte eintreten! Rhetoriken des Privaten in der Kunst der 1990er Jahre erschien 2015 (transcript Verlag Bielefeld). Derzeit beforscht sie den künstlerischen und (massen-)medialen Wandel von Familienbildern seit der Moderne und arbeitet (zusammen mit Valeria Schulte-Fischedick) an einer Anthologie zum kunsthistorischen Begriff der Formlosigkeit.

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Baby sleep, a Mother, and her Lover. The dissonant charm of the domestic in Deana Lawson’s Afro-American family portraits (2009–2016)

This paper takes the current shift from the core family to the “post-familial family” as the starting point for a comparative analysis of aesthetic orders of dwelling in visual (re)articulations of family representations in art and media. It focuses on the example of recent photographic portraits by the US artist Deana Lawson, which, as will be demonstrated, generate apparently dissonant family typologies in the sense that their subject concepts form a counterpoint to the model of “resonant family relationships” in appropriately “protected interiors” (Hartmut Rosa). The artist cites conventions of the middle-class family photography of western Modernism. But, due to the fact that her (isolated) family members or couples are portrayed in living spaces that seem anything other than idyllic – for example, with plastic-covered furniture and flaking wall paint – she generates an alternative to conventional representational conventions of idealized family and mother portraits.

Rather than evoking the individual unit of the core or post-familial family in the inhabited interior, or recording this in social-documentary terms, Lawson’s portraits stage her protagonists in the collision of different pictorial registers – a collision that at the same time explicitly expresses a critical commentary on the anthropomorphism of Modernism. Her photographs of Afro-American or Afro-diasporic (partial) family constellations taken in domestic surroundings bespeak a transnational and decolonial reference to global economic relations; in the words of Zadie Smith, they represent an imaginary “Africa of the mind”.

In the wake of the reconceptualization of family values and with recourse to the concept of the “oppositional gaze” (bell hooks), this paper seeks to interpret Lawson’s work as a strategy of renegotiation of Afro-American or Afro-diasporic subjects within their own living spaces beyond conventional regimes of the gaze.

Elena Zanichelli is an Italian art historian, critic and curator. Since 2018 she has taught art history at the Institute for Art History – Film Studies – Art Education at the University of Bremen. Since 2015 she has been a member of the research field wohnen+/-ausstellen (dwelling+/-exhibiting) at the Mariann Steegmann Institute – Art & Gender; since 2020 she has been a member of the advisory board of the Cultural Foundation of the German Federal States; since April 2021 director of the Mariann Steegmann Institute. Art & Gender. She researches the interplay between (contemporary) art, feminism, mass media, the ‘private’, and consumer society. She studied at the universities of Parma, Bonn and Zurich and received her doctorate from the Humboldt University in Berlin in 2012. Apart from her academic work, including as Inter artes Guest Professor at the University of Cologne in 2018, she has been involved in various exhibition projects, including documenta 12 (Kassel 2007). Her work as a curator includes Women inFluxus and Other Experimental Tales (Reggio Emilia, Palazzo Magnani 2012/13), and Jean-Jacques Lebel – Dada Venus (Berlin, Haus am Waldsee 2000). Her book Privat – bitte eintreten! Rhetoriken des Privaten in der Kunst der 1990er Jahre was published in 2015 (transcript Verlag Bielefeld). She is currently researching the artistic and (mass) media transformation of family images since Modernism and working (together with Valeria Schulte-Fischedick) on an anthology focusing on the art-historical concept of formlessness.