Wo das Domestizierte und das Domestische sich begegnen: der Monstera deliciosa und der Ficus elastica als Dekorelemente des Sachlichen Wohnens

Moderne, sachliche und rationale Wohnarchitektur kam zwar weitgehend ohne Dekor und florale Muster aus, nicht jedoch ohne lebende Pflanzen, die aufgrund der Oberflächenbeschaffenheit ihrer Blätter so synthetisch anmuten, dass sie perfekt mit Glas, Stahl und Plexiglas harmonierten. Das köstliche Fensterblatt, auch Philodendron oder Monstera deliciosagenannt, und der Gummibaum, dessen botanischer Name Ficus elastica lautet, gelten bis heute als ‚Klassiker‘ moderner Inneneinrichtung. So ließ Mies van der Rohe es sich nicht nehmen, den Standort dieser immergrünen Gewächse bereits im Grundriss der von ihm entworfenen Villen einzuzeichnen. Offenbar schien ihm die Integration des Domestizierten in die Sphäre des Domestischen unverzichtbar.

Monstera deliciosa und Ficus elastica eignen sich offenbar vortrefflich zur Repräsentation von Sachlichkeit. Sie erwecken auf Fotografien den Anschein, ebenso zweckmäßig und praktisch wie die Möbel aus Glas und Stahl zu sein. Anhand von Beispielen aus den 1920er und 1930er Jahren, von Gemälden aus dem Kontext der Neuen Sachlichkeit, in denen Gummibäume und Philodendren regelrecht porträtiert wurden, vor allem aber auf der Basis von Artikeln, die in den 1950er Jahren in Fachzeitschriften wie Die Kunst und das schöne Heim potenziellen Bewohner*innen eines sachlich-modernen Ambientes die ‚richtige‘ Anordnung dieser Zimmerpflanzen nahe zu bringen suchten, wird der prototypische Charakter, die exotische Anmutung und die fotogene Wirkung der tropischen Pflanzen in deutschen Wohnzimmern untersucht. Mit der Integration der Zimmerpflanzen Monstera deliciosa und Ficus elastica ist, so die These des Vortrags, die utopische Vorstellung verbunden, das ,Neue‘ der Moderne ließe sich auf Dauer stellen – zumindest im Bild. 

Annette Tietenberg ist Professorin für Kunstwissenschaft mit dem Schwerpunkt 19./20. Jahrhundert an der Hochschule für Bildende Künste Braunschweig. 2017 Curator in Residence am Belvedere Museum Wien. Ihre Forschungsschwerpunkte sind: Rezeptionsästhetik, Geschichte(n) der Kunstausstellung, Interieurforschung, Exilforschung, interkulturelle Transfers von Muster und Ornament, textile Strukturen, Authentifizierungsstrategien in Kunst und Design.

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Where the domesticated and the domestic meet: the Monstera deliciosa and the Ficus elastic as decorative elements of functional dwelling

Modern, functional and rational housing architecture largely did without decoration and floral patterns but not without living plants which, due to the surface qualities of their leaves, seem so synthetic that they harmonized perfectly with glass, steel and perspex. The Delicious window leaf, also known as philodendron or Monstera deliciosa, and the rubber tree, the botanical name of which is Ficus elastic, are still regarded today as ‘classics’ of interior decoration. Mies van der Rohe, for instance, insisted on drawing in the location of these evergreen plants in the floor plans of his villa designs. He seems to have found the integration of the domesticated into the sphere of the domestic indispensible.

Monstera deliciosa and Ficus elastic seem to be admirably suited to the representation of functionality (Sachlichkeit). In photographs they give an impression of being just as functional and practical as furniture made of glass and steel. Drawing on examples from the 1920s and 1930s, paintings produced in the context of the New Objectivity (Neue Sachlichkeit) featuring portraits of rubber trees and philodendrons, and above all articles which in the 1950s in journals such as Die Kunst und das schöne Heim attempted to show potential inhabitants of a functional, modern ambience the correct arrangement of indoor plants, this paper examines the prototypical character, the exotic impression and the photogenic effect of tropical plants in German living rooms. My thesis is that the integration of the indoor plants Monstera deliciosa and Ficus elastica is linked with the utopian idea that the ‘newness’ of Modernism could be sustained – at least in pictures.

Annette Tietenberg is a Professor of Art History focusing on the nineteenth and twentieth century at the Braunschweig University of Art. In 2017 she was Curator in Residence at the Belvedere Museum in Vienna. Her research interests include: the aesthetics of reception, the history/ histories of art exhibitions, interior research, exile research, intercultural transfers of patterns and ornaments, textile structures, and authentication strategies in art and design.